ROBERT SURCOUF
Né dans le petit village de Binic, près de Saint-Brieuc. Il est le fils de Charles-Ange Surcouf, sieur de Boisgris et Rose-Julienne Truchot de la Chesnais[1]. Il est notamment le descendant de Duguay-Trouin par sa mère. Ses parents, commerçants, le destinaient � la prêtrise, mais il s'engage dès 15 ans comme volontaire sur l'Aurore en partance vers les Indes. À vingt ans, il est déj� capitaine de La Créole qui fait le trafic d'esclaves.
Pour certains, Surcouf est né � Saint-Malo, rue du Pélicot ou rue de la Bertaudière. Ce serait en 1787 qu'il embarque comme apprenti navigant (futur officier) sur le Héron qui part au cabotage.
En 1794, il est enseigne de vaisseau, faisant fonction de seconde sur la frégate la Cybelle dans l'océan Indien. Il connaît son baptême du feu lors du 1er combat de la Rivière Noire � l'île de France: la Cybelle, la frégate Prudente et la corvette Jean Bart, parviennent � chasser deux petits vaisseaux britanniques de 50 et 44 canons qui assuraient le blocus de l'île. Ce sera le seul combat de Surcouf dans la marine de l'État. Il va rapidement devenir corsaire et n'aura jamais dépassé le grade d'enseigne dans la marine officielle.
Un corsaire au service de la France [modifier]
Nommé capitaine � l'âge de vingt ans, il commanda successivement les corsaires [2] la Clarisse, la Confiance et le Revenant. [3]
Surcouf naviguait encore dans la marine marchande, lorsqu'il se fit aimer d'une jeune personne dont il voulut obtenir la main.[4]
Quelques jeunes gens de l'île de France armèrent un petit corsaire pour Surcouf, qui fit voile pour les côtes de l'Inde, avec un équipage de Lascars (marins indiens)[5]. À l'embouchure du Bengale, où il se dirigea d'abord, il rencontra un petit convoi escorté par un bateau-pilote, armé en guerre ; il aborda le bateau-pilote et le prit ; il s'empara ensuite des bâtiments marchands britanniques, se débarrassa de ses prises, de son propre navire, et passa sur le schooner avec dix-neuf hommes seulement.
Mais Robert Surcouf, le plus célèbre des armateurs malouins, entre dans la légende � vingt-trois ans, en 1796 quand, avec un équipage de 190 hommes, il prend � l'abordage un grand vaisseau britannique, trois fois plus important et plus armé que le sien.
La Confiance (18 canons et 190 hommes) prend le Kent (40 canons et 437 hommes). Par Ambroise-Louis Garneray, alors sous les ordres de Surcouf.Ce premier succès enhardit Surcouf, qui va tenir la mer, courant après tous les bâtiments qu'il apercevra, en corsaire non autorisé, car il est parti de l'île de France sans ces lettres-patentes, qu'on appelle lettres de marque, qui donnaient au vol sur mer une légalité officielle.
Peu après, avec son bateau, n'ayant que deux canons, Robert Surcouf met le cap sur un gros trois-mâts : c'était un vaisseau de la compagnie des Indes, monté par 150 Européens et armé de 26 canons de 12 ; il se nommait le Triton. Il dut son succès � ce stratagème. En effet, comment prêter le flanc � un si fort ennemi ? Car le bateau-pilote avait deux canons seulement. Surcouf fait cacher tout son équipage ; l'idée lui était venue de se faire passer un instant pour un des pilotes du Gange. « Je cours sur ce gros Anglais, dit-il � ses gens, je l'accoste : � un signal que je vous ferai, vous reparaîtrez sur le pont ; nous ferons une décharge de mousqueterie pour effrayer l'équipage, nous sauterons � bord et nous prendrons le bâtiment. » Les choses se passèrent comme il l'avait dit. Le combat qui s'engage sur le pont du Triton est terrible ; le capitaine britannique et dix de ses hommes sont tués, cinquante autres sont blessés, et Surcouf reste maître du vaisseau, n'ayant eu que deux blessés et un mort parmi les siens. Il fait signer un cartel d'échange � ses prisonniers, les envoie � Madras sur son petit schooner qu'il dépouille de toutes ses armes et mène son importante capture � l'île de France.
Il remet � la mer le plus tôt qu'il peut, pour profiter de la chance qui paraît lui sourire, et cette fois c'est avec un corsaire un peu plus grand.
Chassé par trois vaisseaux de la Compagnie [6], il parvient au moyen d'une manœuvre habile � les isoler ; puis, les attaquant séparément, il en enlève deux, et contraint le troisième � prendre la fuite.[7]
En 1799 la frégate la Preneuse, commandée par l'intrépide Lhermitte (Jean-Matthieu-Adrien Lhermitte), venait de se perdre � l'île de France. L'équipage attendait une occasion de retour ou d'embarquement. Le bruit se répand que la Confiance va faire la course. [8]
Deux mois s'étaient passés ; six bâtiments avaient été pris et dirigés sur la colonie [9]
La fortune de Surcouf commençait � grandir. Après plusieurs courses aventureuses, Robert Surcouf fut sur le point d'être dépouillé du fruit de ses dangers parce qu'il avait écumé la mer sans lettres de marque. Il avait armé en course sans autorisation � sa première croisière ; aussi quand il avait attéri avec le Triton, on avait confisqué sa prise.
Cependant les autorités de l'ile de France consultèrent le Directoire qui, voulant récompenser la bravoure du jeune corsaire, proposa au Corps législatif de lui décerner, � titre de don national, la valeur de ses prises qu'on avait vendues au profit de la colonie ; il reçut 700.000 francs.
Surcouf, héros des mers [modifier]
D'argent au chevron de sable chargé de trois coquilles d'or, au chef de sable chargé d'un lion passant d'orEn 1801, il se retire � Saint-Malo, se marie et profite de sa fortune. [10] Surcouf, riche et considéré, ne resta pas longtemps oisif. [11]
Par la suite, d'autres corsaires prendront la mer sous son service.
Robert Surcouf est célèbre pour ses activités de corsaire (dont le fait d'armes que constitua la prise du Kent, le 31 août 1800[12] dans le Golfe du Bengale) et pour sa conception de la guerre sur mer contre la Grande-Bretagne[13], plus orientée vers la guerre d'usure que l'affrontement d'escadres. Pour lui, il est plus efficace de saper l'économie de l'adversaire que de détruire ses navires armés. Il finança lui-même l'armement de nombreux navires de guerre légers : l'Auguste, la Dorade, la Biscayenne, l'Edouard, l'Espadon, le Ville-de-Caen, l'Adolphe et le Renard
Napoléon se déplacera en personne en 1803 pour le convaincre d'accepter une commission de capitaine (de vaisseau) et le commandement d'une escadre, que Surcouf refusera; on doit reconnaître qu'il n'avait pas tellement le sens de la discipline. Plaidant pour l'attaque des lignes de communication, peut-être a-t-il a contrario su convaincre son interlocuteur, puisque deux ans plus tard Napoléon instaurera un blocus économique contre la Grande-Bretagne; mais, après Trafalgar, il n'avait guère d'autre choix. Cependant, l'histoire de la guerre sur mer montre que la course et le blocus ne l'ont jamais emporté contre les escadres dominantes.
L'Empire abattu, Surcouf accomplit un autre exploit. Saint-Malo étant occupé par les Prussiens, il se prit de querelle avec eux et défia en duel tous les officiers du régiment concerné. Les Prussiens, se considérant comme experts au sabre, relevèrent l'offre très imprudemment: Surcouf tua ou blessa les 15 premiers � la suite mais laissa aller le dernier (qui était le plus jeune et devait probablement être quelque peu démoralisé par le spectacle auquel il avait assisté) pour qu'il puisse témoigner que tout s'était passé dans les règles. Après avoir disparu quelque temps, Surcouf revint tranquillement chez lui passer entre les siens le reste de son âge, aussi heureux qu'Ulysse.
Le nom de l'intrépide corsaire était devenu la terreur du commerce britannique dans les parages de l'Inde, et le gouvernement britannique avait cru devoir renforcer de plusieurs frégates sa station dans ces mers. En 1813, Surcouf fut chargé de conduire en France le Charles, vieille frégate, qu'il avait achetée au gouvernement et armée en flûte. Elle portait un très-riche chargement. Il échappa par son sang-froid et l'habileté de ses manœuvres aux croisières britanniques et manqua de se perdre en entrant � Saint-Malo ; mais son frère sauva le navire.
Le frère du capitaine Surcouf, Nicolas Surcouf, intrépide marin comme lui, fut son second pendant près de 15 ans, et contribua � ses succès.
Surcouf consacra la dernière partie de sa vie � des spéculations commerciales, qui furent pour lui une nouvelle source de richesses. On croit que sa fortune s'élevait � la fin de sa vie � plus de 3 millions de francs.
Surcouf mourut d'un cancer le 8 juillet 1827 dans une maison de campagne qu'il possédait près de Saint-Servan, et fut inhumé � Saint-Malo.
Statue de Surcouf � Saint-Malo par Alfred Caravaniez (fin XIXe siècle).Surcouf est considéré comme l'un des meilleurs marins que la France ait jamais eus. Redoutable, intenable sur tous les bords, c'est grâce � lui que de nombreux vaisseaux britanniques furent détournés en faveur de la Monarchie, de la République, du Directoire, du Consulat et de l'Empire. Il réussit en seulement cinq années � attaquer une cinquantaine de navires britanniques et portugais alors alliés.
Il est également considéré comme l'inventeur d'une ruse de nuit (que l'on peut retrouver dans les aventures de Barbe-Rouge en bande dessinée ou dans le film Master and Commander, où les Britanniques racontent comment ils auraient bien voulu en finir avec Surcouf) qui consiste � faire un petit radeau où l'on accroche des lanternes de manière � faire croire � ses poursuivants que le navire se situe � un autre endroit.
Notes et références [modifier]
↑ Robert SURCOUF
↑ Pendant les dernières guerres maritimes entre la France et la Grande-Bretagne, des nuées de corsaires sortis des ports de la Manche et de l'Océan, porteurs de lettres de marque, firent un tort considérable au commerce britannique qu'ils désolaient. Ces bâtiments légers, presque tous fins voiliers et montés par des hommes intrépides qui se jouaient de la tempête et des combats, profitaient des temps de brume pour sortir des petites criques qui leur servaient de refuge, et, tombant � l'improviste sur les navires marchands, ils les enlevaient � l'abordage.
↑ Surcouf était loin de ressembler � la plupart des chefs de corsaires, valeureux, mais brutaux et pillards, dissipant dans les orgies tumultueuses ce qu'ils ont enlevé � coups de hache et de poignard. C'était un homme d'une force remarquable, quoiqu'il fût très-gros et qu'il n'eût qu'une taille ordinaire. Sa figure était vivement colorée, et ce n'était pas la débauche qui la rougissait, car il était très sobre. Son caractère était doux, il avait même des goûts paisibles : aussi n'était-il pas corsaire par tempérament ; il n'éprouvait pas ce besoin du désordre, du pillage, de la violence, du sang, qui a mis en saillie dans les fastes de la navigation tant de beaux courages si mal appliqués.
↑ Il alla la demander � son père, homme fort riche, qui refusa net le jeune prétendant, et pour le décourager plus complètement, il lui dit sur le ton de la plaisanterie : Eh bien ! Surcouf, reviens me voir quand tu seras devenu bien riche, et peut-être alors nous ferons affaire.
↑ Surcouf est le seul capitaine européen qui ait osé naviguer avec des équipages entièrement composés de Lascars, hommes aussi dangereux pour ceux qui les emploient que pour ceux contre qui on les emploie. Son sang-froid, son énergie imposèrent aux Malais et les dévouèrent � sa personne.
↑ Ces vaisseaux sont gros, bien armés, et un d'eux porte 200 hommes de troupes passagères
↑ Anecdote. En montant � l'abordage du premier de ces navires, Surcouf vit un jeune midshipman poursuivi par un matelot malais qui cherchait � le poignarder. Vainement prit-il le jeune homme sous sa protection ; le Malais frappa sa victime d'un coup mortel. Le capitaine, irrité de la cruauté du matelot, lui brûla sur-le-champ la cervelle.
↑ C'était une corvette portant 26 canons de six, commandée par Surcouf. L'équipage fut bientôt formé des hommes de la Preneuse et d'un bon nombre de frères-de-la-côte, matelots de toutes les provenances, gens � toute épreuve et loups de mer s'il en fut. Enfin Surcouf embarqua quelqnes mulâtres libres de l'île Bourbon, chasseurs renommés, qui placent une balle dans la tête d'un lièvre � deux cents pas.
↑ La course touchait � son terme lorsqu'un matin la vigie cria : Navire ! Laisse arriver, crie Surcouf, le cap dessus ! tout le monde sur le pont ! — Cet ordre est le signal d'un tumulte effrayant. Surcouf et ses officiers, Vieillard, Fournier, Puch, sont sur les barres de perroquet, cherchant � percer le voile des vapeurs du matin. Tout le monde est d'accord sur ce point : c'est un vaisseau de guerre ou un vaisseau de la compagnie des Indes. À dix heures la batterie du navire est distincte, deux ceintures de fer y déploient 56 canons. On n'en est qu'� deux lieues. Une apparence de sécurité contrastait � bord avec cet extérieur guerrier. On apercevait un certain nombre de dames � bord. Hissez le pavillon, dit Surcouf, et assurez-le d'un coup de canon. Le coup part, le navire étranger ne répond pas. Un second coup, dit Surcouf, et pointez par son travers. Cet ordre est suivi � la lettre ; pas de réponse encore. Feu partout ! s'écrie le corsaire, dont la colère croissait comme le carré du mépris que lui témoignait son adversaire. La volée partit tout entière, et lorsque le vent eut dissipé la fumée, on aperçut enfin la couleur britannique, que vinrent bientôt assurer deux bordées � boulet. Amis, dit Surcouf, vous voyez ce beau navire. Il est sans doute chargé d'une riche cargaison ; mais il est beaucoup plus fort que nous. Tout nous prouve qu'il porte au moins du 22 en batterie et du 9 sur son pont. Nous ne sommes pas 100, et nos 25 canons de six ne sauraient lutter contre ses 56 pièces. Il ne faut donc pas songer � la canonnade, il nous coulerait ; mais il nous reste l'abordage. Je vous accorde le pillage pendant deux heures, pour ce qui n'est pas de la cargaison. En un clin d'œil les ordres sont exécutés. Un poignard, une paire de pistolets � deux coups garnissent chaque ceinture, la hache est dans toutes les mains. Les chasseurs de Bourbon se placent dans la chaloupe, pour y ajuster, comme derrière une redoute, les uniformes britannique. On était � demi-portée de fusil. Le Kent se balançait majestueusement sur toutes ses voiles. Les flancs des deux navires se froissent, et une bordée du Kent fait bondir sur les flots son faible adversaire. La Confiance n'y répond pas ; mais du porte-voix de Surcouf vient de sortir un cri : Saute � l'abordage tout le monde ! Surcouf s'est élancé, tous le suivent. Une affreuse mêlée s'engage au pied du mât de misaine. En cinq minutes, les corsaires furent maîtres du gaillard d'avant, mais ce n'était l� que le tiers du champ de bataille ; et la foule des Britanniques, condensée dans un moindre espace, en devenait plus impénétrable. Leur vieux capitaine, homme de cœur et de résolution, rassemblait ses formidables ressources pour écraser d'un seul coup les vainqueurs imprévus. Mais � son bord était maintenant Surcouf que la mort seule pouvait en faire sortir. Par l'ordre de l'intrépide corsaire, deux pièces de l'avant du Kent sont braquées sur l'arrière ; on les charge jusqu'� la gueule. Les Britanniques, rangés derrière le fronton de la dunette, abattent par une fusillade soutenue les plus intrépides matelots de la Confiance. Les rangs s'éclaircissent, les blessés, les mourants jettent le désordre dans l'attaque. Tout � coup une décharge � mitraille, partie de l'avant, creuse la masse britannique, et l'on s'élance jusqu'au grand mât. À l'instant même, une grenade éclate � l'arrière, et met une vingtaine de Britanniques hors de combat. Leur capitaine fut atteint le premier. Un dernier coup de canon part de l'avant, par l'ordre de Surcouf, un ouragan de mitraille sillonne ce champ de bataille de quelques toises, la dunette vole en éclats. Il se forme des barricades de cadavres, escaladées bientôt, et bientôt grossies de ceux qui escaladent. C'est une lutte de tigres avec les armes de l'homme. Devant Surcouf s'ouvre un large cercle dont le rayon grandit � chaque chute de son bras nu. Les Britanniques se précipitent dans les panneaux, dans les porte-haubans, sur les mâts, dans les canots. « Il est � nous, dit le corsaire en brandissant sa hache sanglante, ne tuez plus que ceux qui résistent. » — On dégage les grapins qui enlacèrent la Confiance � ce colosse de 1500 tonneaux. Une vingtaine de grenades sont lancées dans la batterie pour y faire taire les Britanniques ; le navire est décidément pris. Surcouf fit respecter les dames, toutes réfugiées dans la chambre du capitaine. Il y avait 250 prisonniers. La Confiance fut expédiée en chasse d'un Danois qui avait assisté au spectacle, et on les mit � bord. — Quelques jours après on entendit crier : Terre ! et c'était l'île de France.
↑ Il revint alors en France, et M. B… le trouvant assez riche, il épousa celle pour l'amour de laquelle il avait pris une carrière aussi aventureuse. Il pouvait vivre heureux � Saint-Malo ; mais un marin ne renonce pas si aisément � la mer. Surcouf, armateur et capitaine, fit de nouvelles campagnes, heureuses comme les précédentes.
↑ Il avait goûté de la mer, comme disent les marins, et la terre semblait fade et monotone. Ses tempêtes, ses courses, ses combats, lui manquaient ; il partit de nouveau.
↑ Une chanson assez célèbre fut créée � l'époque pour célébrer l'événement. Elle s'intitule « Au 31 du mois d'Août » et a pour refrain: Buvons un coup, buvons en deux, À la santé des amoureux, À la santé du roi de France, Et merde au roi d'Angleterre, Qui nous a déclaré la guerre !
↑ Après la paix avec la Grande-Bretagne et alors qu'il participait a un dîner en présence de ses anciens ennemis britanniques, l'un d'eux lui dit : « Enfin, Monsieur, avouez que vous, Français, vous battiez pour l'argent tandis que nous, Anglais, nous battions pour l'honneur… » Surcouf lui répondit d'un ton calme : « Certes, Monsieur, mais chacun se bat pour acquérir ce qu'il n'a pas. » Surcouf, n'était pas seulement valeureux marin, il avait aussi le sens de la répartie.
